Dos de las principales preguntas que
la comunidad científica se ha hecho desde hace décadas acerca de los
primeros habitantes de las Américas son: ¿cómo se extendieron a lo largo
del continente? y ¿cuál fue el verdadero impacto de la llegada de los
conquistadores europeos sobre esas poblaciones?
Ahora, un estudio
genético realizado a partir de muestras de ADN tomadas a 92 momias y
esqueletos de la época precolombina procedentes mayormente de Chile,
Bolivia y Perú ofrece pistas para responder a ambas cuestiones.
La investigación, cuyos resultados fueron publicados en un artículo en la revista Science Advances,
se basó en el estudio del ADN mitocondrial -el que pasa de madres a
hijos- de estos individuos que vivieron entre hace entre 8.600 años y
500 años, que fue comparado con el de las poblaciones actuales de esos
países.
Ese ADN fue extraído de muestras de pelo, dientes y huesos de las momias y esqueletos.
Según las conclusiones del estudio, los efectos de la llegada de los
europeos sobre la población indígena originaria fueron devastadores: de los 84 linajes genéticos encontrados en los restos humanos analizados ninguno logró perdurar en las poblaciones indígenas actuales.
Eso,
según los científicos, sostendría en parte la teoría de que una gran
proporción de los pobladores indígenas de América desaparecieron tras la
llegada de los conquistadores españoles, debido a factores como las
enfermedades traídas del viejo continente, la guerra y el colapso de las
sociedades precolombinas.
Sin embargo, para determinar mejor las
causas de la desaparición de esas poblaciones originarias aún queda
trabajo por hacer, incluyendo la extracción y el estudio del ADN nuclear
de las momias.
Bastien Llamas, uno de los investigadores principales, reconoció a la revista Science que con el estudio del ADN mitocondrial "sólo vemos una parte de la historia", la que se extiende de madre a hijo.
Este,
además, tiene la particularidad de que de manera natural tiende a
desaparecer cada vez que una mujer no tiene hijos o sólo tiene hijos
varones.
El estudio del ADN nuclear, en cambio, permitirá disponer de información tanto de la línea materna como paterna y puede ayudar a conocer el impacto que pudo tener la llegada de los colonizadores.
El origen de los americanos
El
estudio también ofrece pistas más precisas acerca de la llegada de los
primeros habitantes al continente a través del estrecho de Bering, que
conectaba Asia con la parte noroccidental de América del Norte, durante
la última glaciación.
"Nuestra reconstrucción genética confirma que los primeros americanos entraron hace unos 16.000 años por la costa del Pacífico,
bordeando unas enormes placas de hielo que bloqueaban una ruta hacia el
interior del continente y que sólo se abrió mucho después", dijo Alan
Cooper, director del Centro Australiano sobre el ADN antiguo (ACAD, por
sus siglas en inglés) de la Universidad de Adelaida, institución que
lideró el estudio.
El avance hacia el sur del continente se habría realizado en un período de unos 1.500 años.
"Se
extendieron hacia el sur de forma bastante rápida, llegando a Chile
hace unos 14.600 años", dijo Cooper en una nota de prensa publicada por
el ACAD.
"Nuestro estudio es el primer registro genético en tiempo
real de estas cuestiones clave relacionadas con el proceso de
poblamiento de las Américas", dijo a la revista Science Wolfgang Haak,
científico del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia
Humana y uno de los participantes de la investigación.
"Para tener
un cuadro más completo, sin embargo, necesitamos un esfuerzo concertado
para construir una base de datos completa del ADN de los habitantes
actuales y de sus ancestros precolombinos", señaló el experto.
Publicada por BBC Mundo.